Bei der Northrop Grumman B-21 Raider wollte die US Air Force im Gegensatz zum Vorgänger B-2 nur einen Piloten einsetzen. Zur Entlastung bei den extremen Langstreckenmissionen sollten automatisierte Systeme und die stärkere Nutzung von künstlicher Intelligenz quasi als virtueller Co-Pilot dienen. Statt zweitem Flugzeugführer war ein reiner Waffensystemoffizier (Weapons Systems Officer, WSO) im Cockpit vorgesehen. Nun hat die USAF jedoch eine Kehrtwende vollzogen und offiziell verkündet, dass der Stealth-Bomber mit zwei Piloten fliegen wird. “Nach einer sorgfältigen Analyse der fortschrittlichen Fähigkeiten der B-21 kam die Führung der Luftwaffe zu dem Schluss, dass eine Konfiguration mit zwei Piloten das Einsatzprofil des Flugzeugs optimal unterstützt”, heißt es in einer Mitteilung.
Außerdem starten die Generäle ein Programm, um ausgewählte Waffensystemoffiziere und Combat Systems Officer (CSO) zu Piloten umzuschulen, die dann für die Verwendung auf der B-21 vorgesehen sind. Um die Effektivität und Überlebensfähigkeit der Raider sicherzustellen, sei es unerlässlich, die umfassende taktische und kampferprobte Erfahrung zu bewahren, über die die WSO- und CSO-Gemeinschaften derzeit verfügten.
Erster Flug mit Einsatzerprobungs-Pilot
Im Juni flog erstmals ein Einsatzerprobungs-Pilot an Bord der Raider auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien. “Wir haben einen Testpiloten aus dem operativen Dienst auf den Pilotensitz gesetzt und einen Absolventen der Testpilotenschule der Luftwaffe auf den anderen”, sagte Oberst Matt Guasco, Kommandeur des Air Force Operational Test and Evaluation Center, Detachment 5 (AFOTEC Det. 5). “In der Geschichte der modernen Testfliegerei haben wir das noch nie so früh in einem Programm gemacht.”
Normalerweise wird erst die Entwicklungserprobung abgeschlossen, um sicherzustellen, dass das jeweilige Muster sicher zu fliegen ist und seine technischen Anforderungen erfüllt. Erst dann beginnt die Einsatzerprobung in einer getrennten Phase. “Indem wir bereits in dieser frühen Phase des Programms operative Tester in das Team aufnehmen, können wir nun den tatsächlichen Kampfeinsatzwert des Bombers bewerten und nicht nur seine Flugeigenschaften”, sagte Oberstleutnant Matthew Gray, Kommandeur des 420. Flugtestgeschwaders und Leiter der Raider Combined Test Force.
Die erste B-21 aus der Serienfertigung soll schon im kommenden Jahr auf ihrer neuen Heimatbasis in Ellsworth, South Dakota, landen. Entsprechend hoch ist der zeitliche Druck auf dem Programm.
