Nachdem die NASA 2024 ihre Douglas DC-8-72 ausgemustert hat, übernimmt demnächst eine Boeing 777-200ER die Rolle als fliegendes Labor. Die nötigen Modifikationen, um aus dem ehemaligen Passagierflugzeug einen Forschungsjet zu machen, stehen kurz vor dem Abschluss. Im Januar 2027 soll die Boeing 777 ihre erste Forschungsmission absolvieren.
NASA/James Blair
Im Sommer 2026 erhielt die Boeing 777 ihre NASA-Lackierung.
Im Projekt namens “North American Upstream Feature-Resolving and Tropopause Uncertainty Reconnaissance Experiment” (NURTURE) wird die Triple Seven extreme Wetterereignisse im Winter untersuchen, zum Beispiel starke Kälteeinbrüche, Sturm-, Schnee- und Eisstürme sowie gefährlicher Seegang und extreme Niederschläge.
In einer ersten Phase des Projekts, die bereits im Januar und Februar 2026 stattfand, kam die Gulfstream III der NASA zum Einsatz. Sie sammelte Daten bei Flügen über dem Nordatlantik, Kanada, dem Nordosten der USA, Grönland und dem Arktischen Meer. Phase 2 wird im Januar und Februar 2027 mit der Boeing 777 durchgeführt. Auch sie wird mit ihren Messinstrumenten die Atmosphäre über dem genannten Gebiet im Detail beobachten, bringt aber mit rund 5000 Kilometern eine deutlich größere Reichweite als die G-III mit.
Größter Forschungsjet der NASA
Hinzukommt ihre üppige Platz- und Nutzlastkapazität: Die Boeing 777 kann 50 bis 100 Forscher sowie 34 Tonnen Nutzlast beherbergen und bis zu 18 Stunden in der Luft bleiben. Damit überbietet sie auch den zuvor größten Forschungsjet der NASA, die DC-8 (Platz für 45 Forscher, knapp 14 Tonnen Nutzlast, maximale Flugdauer 12 Stunden).
Als die Douglas DC-8 der NASA in Deutschland war
Die NASA hat die Boeing 777 bereits 2022 als Ersatz für die DC-8 erworben. Zwischen Januar 2025 und April 2026 hat L3Harris zusammen mit Yulista die Strukturmodifikationen in Waco, Texas durchgeführt. Das Flugzeug wurde am 22. April zu seiner neuen Basis, dem Langley Research Center der NASA in Hampton, Virginia, gebracht. Dort standen seitdem weitere Arbeiten auf dem Plan, darunter die Integration der Forschungsstationen und eine neue Verkabelung.
Die neuen Aufgaben des 23 Jahre alten Langstreckenflugzeugs, das früher im Dienst von Japan Airlines flog, sind breit gefächert und umfassen neben Feldstudien wie im Projekt NURTURE auch Tests von neuen Sensoren, Kalibrierung von Satelliteninstrumenten und die Validierung von Daten. Einsatzgebiete sind Atmosphärenchemie, Archäologie, Biologie, Ökologie, Hydrologie, Meteorologie, Ozeanografie und Vulkanologie, so die NASA.
